Il ne fait pas de doute que le Japon a connu une profonde transformation économique à l'époque Meiji (1868-1912), devenant la première nation industrielle non-occidentale. Des interrogations existent cependant concernant la réalité de ce qui est généralement décrit comme la croissance miraculeuse de la production agricole et l'amélioration rapide de l'alimentation au cours de cette période. La conférence montrera qu'il s'agit d'un mythe fondateur de l'idéologie nationale, en exposant comment ce mythe a été construit et les raisons pour lesquelles on peut considérer que le niveau de vie des Japonais était pratiquement aussi élevé à la fin de l'époque d'Edo, vers 1850, qu'à la fin de Meiji, en 1912.